Уэст, Джерри: биография

В следующем сезоне 1966/67 Уэст сыграл 66 игр регулярного чемпионата из-за травмы. Его результативность упала до 28 очка за игру, 5,9 подбора и 6,8 передачи. «Лейкерс» провели неудачный сезон, одержав победу всего в 36 играх, после чего проиграли в первом раунде плей-офф «Сан-Франциско Уорриорз». Главный тренер Фрэд Шаус ушёл в отставку, а его место занял Бутч ван Бреда Колфф. Под его руководством в сезоне 1967/68 «Лейкерс» выиграли 52 игры, а Уэст сыграл всего 51 игру из-за травмы, набирая в среднем 26,3 очка — худший показатель в карьеры после первого года в НБА. После попадания 6 раз подряд в первую сборную всех звёзд НБА Уэст в 1968 году был включен только во вторую сборную. В плей-офф «Лейкерс» победили «Чикаго Буллз» и «Уорриорз» и снова встретились с «Селтикс» в финале. Это было противостояние роста против скорости, так как в «Селтикс» в то врем были играющий тренер/центровой Билл Расселл и форвард Джон Хавличек, которые хорошо играли под кольцом, а в «Лейкерс» специалисты по броскам со средних и дальних дистанций Бэйлор, Уэст и Гейл Гудрич. В первой игре Уэст попал всего 7 раз из 24 бросков, а его команда проиграла 107:101. В четвёртой игре, в которой он забил 38 очков, Уэст подвернул лодыжку из-за чего оставшиеся игры серии не мог проводить в полную силу. В 5-й игре травмированный Уэст смог набрать 35 очка, однако Бостон выиграл матч с разрывом в три очка. В шестой игре «Селтикс» снова победили и стали чемпионами.

Приход Уилта Чемберлена в команду

9 июля 1968 года «Лейкерс» обменяли в Филадельфию партнёра Уэста по защите Арчи Кларка, а также Дарелла Имхофа и Джерри Чемберса на Уилта Чемберлена. Команда также потеряла Гейла Гудрича, которого выбрали «Финикс Санз» на драфте расширения. Поэтому у тренера «Лейкерс» оставалось всего два защитника — Уэст и Джонни Иган. Владелец команды Джек Кент Кук заключил с центровым беспрецедентный на то время контракт, заплатив 250 000 долларов (с учётом налогов). До этого самым высокооплачиваемым игроком в команде был Уэст, который получал 100 000 долларов (без учёта налогов). Придя в «Лейкерс», Чемберлен постоянно спорил с капитаном команды Бэйлором и тренером Бутчем ван Бреда Колффом. С Уэстом же он поддерживал хорошее отношение. Но обстановка в команде была постоянно накалена, из-за чего игра Уэста стала нестабильной. В результате он показал свою самую низкую среднюю результативность за игру — 25,9 очка. Однако это позволило ему попасть во вторую команду введённой в этом году сборной всех звёзд защиты.

В играх плей-офф 1969 года «Лейкерс» обыграли «Атланту Хокс», «Сан-Франциско Уорриорз» и в шестой раз за восемь лет встретились с «Селтикс» в финале. Перед финальной серией Уэст в личном разговоре жаловался Биллу Расселу на свою усталость, однако в первой же игре набрал 53 очка. В третьей игре «Селтикс» стали плотнее опекать Уэста, и он дважды просил тренера заменить его из-за сильной усталости. Во время пятой, победной для «Лейкерс» игры, Уэст, набравший 39 очков и будучи самым результативным игроком серии, в одной из попыток подобрать мяч сильно потянул сухожилие на ноге и было похоже, что он уже не выйдет на площадку в этом сезоне. Однако уже в следующей игре Уэст вышел в стартовом составе и, несмотря на свою хромоту, смог набрать 26 очков. Седьмая, решающая игра, проходила в Лос-Анджелесе. Владелец «Лейкерс» Джек Кент Кук запустил сотни воздушных шариков под потолок «Форума», ожидая победу от своей команды. Этот поступок только добавил мотивации «Селтикс», а Уэст наоборот был разозлен им. На протяжении всей игры «Лейкерс» отставали от соперника, но, благодаря усилиям Уэста, к концу игры смогли вплотную подойти к «Селтикс». Однако в самом конце игры из-за потери мяча Уэстом Лос-Анджелес проиграли игру 108:106. Несмотря на травму, Уэст сделал трипл-дабл, набрав 42 очка, 13 подборов и 12 передач и стал единственным в истории НБА самым ценным игроком финала НБА, чья команда проиграла в финале. После игры Билл Рассел пожал ему руку, а Джон Хавличек сказал: «Я люблю тебя, Джерри».