Дигрегорио, Эрни: биография
В сезоне 1973/1974 ожидания тренера полностью оправдались. «Брейвз» построили свою игру в нападении на быстрых прорывах, во время которых Дигрегорио должен был снабжать передачами партнёров. 9 октября 1973 года в матче против «Хьюстон Рокетс» Эрни дебютировал в НБА. В своей первой игре он сделал 14 передач, что стало рекордным показателем для игрока в дебютной игре. Дигрегорио позже установил рекорд среди новичков по количеству передач в одной игре — 25, позднее он был повторен Нейтом Макмилланом. Сезон Дигрегорио завершил с лучшими показателями в лиге по передачам в среднем за игру (8,2) и проценту реализации штрафных бросков (90,2 %). Кроме того, Эрни, набирая 15,2 очка в среднем за игру, стал третьим по результативности игроком «Брейвз» после Боба Макаду и Джима Макмилиана, а также получил награду лучшему новичку сезона в НБА. В регулярном сезоне 1973/1974 «Брейвз» одержали 42 победы при 40 поражениях и впервые в своей истории попали в плей-офф НБА. Однако уже в первом раунде команда уступила будущим чемпионам «Бостон Селтикс» 4:2.
Травма и последствия
Дигрегорио хорошо начал сезон 1974/1975, в первой его игре «Брейвз» обыграли «Селтикс», а Эрни набрал 33 очка. Однако в шестой игре сезона 29 октября 1974 года Дигрегорио серьёзно травмировал левое колено. 1 ноября ему была сделана операция, после которой он 11 недель не выходил на площадку. В состав «Брейвз» Эрни вернулся 24 января 1975 года, стал тренироваться с командой и регулярно играть. Однако полностью после травмы он не восстановился, его скорость значительно ухудшилась, проводить на площадке 30-40 минут как раньше Дигрегорио не мог. В середине марта тренер Рэмси принял, как он сам выразился, самое трудное решение в своей карьере и отстранил Эрни от игр. «Брейвз» в это время приближались к своей второй серии плей-офф, и тренер в решающих матчах готов был делать ставку лишь на полностью здоровых игроков. В плей-офф «Брейвз» вновь проиграли в первом раунде, на этот раз уступив «Вашингтон Буллетс» в упорной борьбе 4:3.
В начале сезона 1975/1976 Рэмси вернул Дигрегорио место в стартовом составе. Однако в декабре 1975 года, после того, как «Брейвз» проиграли 10 из первых 19 матчей регулярного чемпионата, тренер заменил Эрни на Кена Чарльза. Рэмси настаивал на том, что Эрни при его низкой скорости и невысоком росте должен быть в оптимальной форме, чтобы играть в стартовой пятёрке. Помощник Рэмси Тейтс Лок говорил, что Дигрегорио просто не показывал того уровня игры, которого от него ждали. Он часто терял мяч, делал броски из невыгодных позиций, и его плохая игра отражалась на результатах команды. Сам Дигрегорио не был согласен с тренером и заявлял репортёрам, что верит в себя и готов играть. С Рэмси он не общался, во время игры сидел от него как можно дальше на скамейке, после игр и тренировок старался поскорее уйти, по собственным словам, не ощущал себя больше частью команды. Владелец клуба Пол Снайдер настаивал на том, чтобы Дигрегорио выходил в стартовой пятёрке, поскольку тогда на игры приходило больше зрителей из числа местных италоамериканцев. Отказ Рэмси пойти на встречу Снайдеру называли одной из причин его увольнения из «Брейвз» по завершении сезона. В регулярном сезоне Дигрегорио играл около 20 минут в среднем за игру, лишь в последних трёх играх серии плей-офф против «Бостон Селтикс» тренер снова выпустил его в стартовом составе. Несмотря на поражение «Брейвз» в серии Эрни в этих трёх играх показал весьма высокий уровень.
Перед началом сезона 1976/1977 в «Баффало Брейвз» произошли значительные изменения. После не состоявшегося переезда клуба во Флориду Снайдер продал его Джону Брауну. Вслед за уходом Джека Рэмси «Брейвз» покинул ряд ключевых игроков — Боб Макаду, Джим Макмиллиан, Том Макмиллен, не задержался в команде новичок Мозес Мелоун. Сезон «Брейвз» провели крайне слабо, одержали только 30 побед при 52 поражениях и в плей-офф впервые за четыре года не попали. По ходу сезона в команде сменилось три главных тренера. Роль Дигрегорио по ходу сезона тоже менялась в зависимости от того, какой её видел очередной тренер. В целом он играл больше чем при Рэмси. В среднем за игру Эрни проводил на площадке 27 минут, набирая 10,7 очка. Также он стал лидером чемпионата по проценту попадания со штрафной линии. Его показатель составил 94,5 %.
