Дигрегорио, Эрни: биография
В сезоне 1971/1972, когда в команде и появились Барнс и Стэком, «Фрайарс» одержали 21 победу и потерпели 6 поражений. Однако уже в первом раунде турнира NCAA команда Колледжа Провиденса уступила баскетболистам из Пенсильванского университета. Сезон 1972/1973, который был для Дигрегорио последним в студенческом баскетболе, «Фрайарс» проводили на арене нового Гражданского центра Провиденса, вмещающей 12 тыс. зрителей. Интерес к команде колледжа был велик, благодаря своим звёздным игрокам она входила в десятку сильнейших студенческих команд США. В регулярном сезоне «Фрайарс» одержали 27 побед при 4 поражениях. В турнире NCAA команда также считалась одним из фаворитов. В своём восточном регионе она сопротивления не встретила, с крупным счётом обыграла команды Пенсильвании, Университета Святого Иосифа и Мэриленда. Впервые в своей истории Колледж Провиденса попал в финал четырёх NCAA.
Первым соперником «Фрайарс» в финале была команда «Мемфис Тайгерс». Матч вышел драматичным. Начало было за «Фрайарс», которые уверенно вели игру и быстро ушли в отрыв (39:28). Известный тренер Нэт Холман, говоря о начале матча, назвал первые его восемь минут лучшим командным баскетболом. Однако затем, неудачно приземлившись после подбора, травмировал колено и не смог продолжить игру Барнс. В его отсутствие «Тайгерс» завладели преимуществом и, несмотря на набранные Дигрегорио 32 очка, одержали победу со счётом 98:85. В матче за третье место «Фрайарс» уступили команде Индианского университета. В своём последнем сезоне Дигрегорио был лидером своей команды по набранным очкам — 24,6 в среднем за игру. Он был удостоен включения в первую всеамериканскую сборную NCAA, в первую сборную по версии по Associated Press, во вторую сборную по версиям Ассоциации баскетбольных журналистов, Национальной ассоциации баскетбольных тренеров и United Press International. Кроме того, он был признан самым ценным игроком восточного региона и единственным из игроков «Фрайарс» был удостоен включения в символическую сборную финала четырёх. ECAC назвала Дигрегорио лучшим игроком 1970-х годов в восточном регионе. В апреле 1973 года в составе сборной, составленной из лучших игроков студенческого чемпионата США, Дигрегорио принял участие в товарищеском матче с советской баскетбольной командой, победу в котором одержали американцы.
Профессиональная карьера
Первый сезон
По окончании колледжа Дигрегорио был выбран на драфте Американской баскетбольной ассоциации клубом «Кентукки Колонелс». В то же время на драфте НБА 1973 года его выбрал под третьим номером клуб «Баффало Брейвз» (в настоящее время он называется «Лос-Анджелес Клипперс»). В «Кентукки Колонелс» Эрни звал тренер Джо Маллейни, в то время работавший с этой командой. «Колонелс» предлагали лучшие финансовые условия, в СМИ писалось о сумме в 2,5 млн долларов за подписание контракта. Однако Эрни предпочёл играть в НБА, мотивируя это тем, что выступать перед зрителями на нью-йоркском «Мэдисон Сквер Гарден» гораздо приятнее, чем в Сан-Антонио. «Брейвз» предложили Дигрегорио гораздо меньшую сумму, всего 1,5 млн за пять лет, хотя по меркам не самого богатого клуба лиги она была не так уж и мала. Например, за год до этого другому новичку Бобу Макаду достался всего миллион за его первый контракт. Руководство «Брейвз» однако рассчитывало вернуть часть потраченных на Эрни средств привлечением на домашние матчи команды италоамериканцев, 150 тыс. которых проживало в округе Эри, и ещё 350 тыс. в Торонто, где «Брейвз» должны были сыграть 10 домашних игр.
Сезон 1972/1973, когда в команде ещё не было Дигрегорио, «Брейвз» провалили. В 82 матчах они одержали лишь 21 победу, но в команде имелись молодые и перспективные игроки, которым предстояло вывести «Брейвз» на новый уровень. Летом 1973 года к лидерам команды Бобу Макаду и Рэнди Смиту добавились Гар Херд и Джим Макмилиан, а в лице Дигрегорио этот состав приобрёл столь необходимого плеймейкера, который снабжал бы партнёров точными передачами. Тренер Джек Рэмси перед началом сезона говорил, что команда стала значительно сильнее благодаря появлению в ней Эрни, и что он поможет партнёрам раскрыть их потенциал.
