Клэр Ли Шеннолт (англ. Claire Lee Chennault, 6 сентября 1893 — 27 июля 1958), генерал-лейтенант ВВС США, во время Второй мировой войны командовал в Китае авиаэскадрильей «Летающие тигры», в которой воевали американские добровольцы. В русскоязычных текстах встречаются такие варианты транскрипции его фамилии, как «Ченнолт» (ошибочное) или «Шенно» (верное для исходной французской фамилии, но не для использовавшегося в данном случае её американизированного варианта).
Молодые годы
Клэр Ли Шеннолт родился в городе Коммерс (округ Хант штата Техас), его родителями были Джон Стоунволл Джексон Шеннолт и Джесси Шеннолт (урождённая Ли). Его мать родилась 20 августа 1876 года в приходе Франклин (штат Луизиана), она была второй дочерью Вильяма Воллеса Ли (1836—1911, сын Генри Брайанта Ли и Маргарет Белл Ли, известных рабовладельцев и плантаторов из округа Скотт штата Миссисипи) и его второй жены Джозефины Гилберт. Клэр Шеннолт рос в городе Вотерпруф прихода Тенсоу штата Луизиана. Примерно с середины 1909 он начал в качестве даты своего рождения ложно указывать сентябрь 1890 года: он был слишком молод, чтобы поступить в колледж сразу после школы, и потому отец приписал ему три года. Согласно данным переписи населения, проведённой в США в 1900 году, Клэру Ли Шеннолту было тогда шесть лет и у него был младший брат трёхлетнего возраста.
Военная карьера
В 1909—1910 годах Шеннолт учился в Университете штата Луизиана, где получил подготовку офицера запаса. Летать он научился в годы Первой мировой войны в Воздушной службе армии США, остался там когда она в 1926 году была переформирована в Воздушный корпус армии США, и в 1930-х стал заведующим кафедры Истребителей в Тактической школе Воздушного корпуса. Плохое здоровье и конфликты с начальством вынудили Шеннолта уйти со службы в 1937 году. После этого он присоединился к небольшой группе частных лиц, тренировавших китайских лётчиков, и служил «авиационным советником» при главе Китайской республики — Чан Кайши — во время японо-китайской войны.
Шеннолт принимал участие в планировании операций, и наблюдал за действиями китайских ВВС в бою с борта Curtiss P-36 Hawk. В этот период он организовал авиагруппу из иностранцев.
Сун Мэйлин и создание «Летающих тигров»
Жена Чан Кайши — Сун Мэйлин — возглавляла комиссию по аэронавтике, и потому де-факто была работодателем Шеннолта в Китае. Он был приглашён на должность «советника по противовоздушной обороне» с окладом 1.000 долларов в месяц, чтобы в течение трёх месяцев обследовать китайские ВВС. Шеннолт прибыл в Китай в июне 1937 года после официального увольнения из ВВС США.
Летом 1938 года Шеннолт отправился в Куньмин (столицу провинции Юньнань в Юго-Западном Китае), чтобы по поручению Сун Мэйлин «выплавить новые китайские ВВС из американского расплава».
19 октября 1939 года гражданин США Клэр Л.Шеннолт поднялся в Гонконге на борт самолёта Pan American Airways California Clipper; вместе с ним летели четыре чиновника китайского правительства. Чан Кайши направил Шеннолта в США со специальной миссией: видя развал китайских ВВС из-за плохой подготовки пилотов и отсутствия снаряжения, Чан Кайши поручил Шеннолту найти в США самолёты, чтобы спасти Китай от полного поражения. Президент Рузвельт направил в Китай 100 самолётов Curtiss P-40 по программе ленд-лиза, а Шеннолт нанял в США 300 человек в качестве пилотов и обслуживающего персонала, которые отправились в Китай под видом туристов. Они были искателями приключений или наёмниками, а вовсе не идеалистами, намеренными спасти Китай, но именно они под руководством Шеннолта создали военную часть, ставшую в Азии символом военной мощи Америки.
«Летающие тигры»
Первая американская добровольческая группа, более известная как «Летающие тигры», базировалась в основном в Куньмине (провинция Юньнань, Китай), начала тренировки в августе 1941 года, и воевала с японцами в течение семи месяцев после нападения на Пёрл-Харбор. Три эскадрильи Шеннолта были вооружены Curtiss P-40 и применяли тактику истребительного прикрытия, лучше всего позволявшую использовать устаревшие P-40 для прикрытия Бирманской дороги, Рангуна и других стратегически важных мест в Юго-Восточной Азии и западном Китае.
