Томас Уильям Рис-Дэвидс (англ. Thomas William Rhys Davids, 12 мая 1843 — 27 декабря 1922) родился в Англии, городе Колчестер, графства Эссекс, старший сын министра Уэльской Конгрегации, который любил называться Епископом Эссекса. Его мать, англичанка, которая умерла в возрасте 37 лет во время очередных родов, создала Воскресную школу в его отцовской церкви.
Выбрав карьеру гражданского служащего, Рис-Дэвидс изучал санскрит у Адольфа Штенцлера, который был выдающимся ученым в Университете Вроцлава (до 1945 года — Бреславль). Он зарабатывал деньги в Бреславле, давая уроки английского. Рис-Дэвидс возвратился в Англию в 1863 году, и после прохождения экзаменов служащего гражданской службы, был отправлен на Цейлон. Как перед магистратом города Галле, перед ним возникали случаи, касающиеся вопросов религиозного права.
В 1871 году он был назначен помощником губернатора области Нуваракалавия, где город Анурадхапура был административным центром. Губернатором был сэр Геркулес Робинсон, который основал Археологическую Комиссию в 1868 году.
Рис-Дэвидс увлекся раскопками древнего сингальского города Анурадхапура, который был покинут жителями после того как был разрушен и сожжен в результате вторжения в 993 н. э. на остров войск могучего индийского государства Чола. Он начал собирать надписи и рукописи, и в 1870—1872 годах написал о них серию статей для журнала Цейлонского филиала Королевского Азиатского Общества. Он изучил местный язык и проводил время с людьми.
Карьере гражданского служащего Риса-Дэвидса и его пребыванию на Шри-Ланке наступил внезапный конец. Личные разногласия с его начальником, повлёкшие формальное судебное расследование, и увольнение Рис-Дэвидса за дурное поведение. Впоследствии было выявлено множество мелких нарушений в ведении расследования, а также некоторое недовольство относительно штрафов неправильно взысканных как с имущества Рис-Дэвидса так и его служащих.
Затем он учился на юридическом факультете и временами занимался адвокатской практикой, хотя он продолжает публиковать статьи о Шри-Ланке, надписях и переводах, в частности, в монументальном труде Макса Мюллера «Священные книги Востока». В 1881 году в Великобритании основал Общество палийских текстов, просветительскую организацию буддийской направленности.
С 1882 по 1904 годы, Рис-Дэвидс был профессором пали в Университете Лондона, на должности, которая не приносила какое-либо фиксированное жалованье кроме гонораров за лекции. В 1905 году он возглавил кафедру сравнительного религиоведения в Университете Манчестера.
Рис-Дэвидс пытался выдвинуть стипендию для изучения буддизма тхеравады и пали в Англии. Он активно убеждал правительство (совместно с Азиатским Обществом Великобритании) увеличить финансирование исследований языков и литературы Индии, используя множество аргументов относительно того, как можно усилить позиции Англии в Индии.
Он давал «Исторические лекции» и писал работы, продвигающие расовую теорию общей «арийской» этнической принадлежности между жителями Англии, Шри-Ланки, и всеми предками Будды с древних времен. Они были сопоставимы с расовыми теориями Макса Мюллера, но были использованы для других целей.
В 1894 году Рис-Дэвидс вступил в брак с Каролиной Августой Фоли, известной исследовательницей пали. Однако, в отличие от своей жены, Рис-Дэвидс был критиком и оппонентом теософии. У них было трое детей. Старшая, Вивьен, принимала участие в движении девочек-скаутов и дружила с Робертом Баден-Пауэллом (англ.). Единственный сын, Артур Рис-Дэвидс, был лётчиком-истребителем Королевских ВВС, погиб в Первой мировой войне.
